A tiroide é uma pequena glândula que mede cerca de 5 cm de diâmetro situada no pescoço sob a pele e por baixo da maçã-de-adão. As duas metades (lobos) da glândula estão ligadas na parte central (istmo), de tal maneira que parecem a letra H ou um nó de lacinho. Normalmente a glândula tiroide não se consegue ver e mal se pode palpar. Só no caso de aumentar de volume pode o médico palpá-la facilmente como uma protuberância proeminente (bócio) que aparece por baixo ou aos lados da maçã-de-adão.

A glândula tiroide segrega as hormonas tiroideias, que controlam a velocidade das funções químicas do corpo (velocidade metabólica). As hormonas da tiroide têm dois efeitos sobre o metabolismo:

    Por forma que quando as células trabalham mais intensamente, os órgãos do corpo trabalham mais depressa, ou seja, gastam mais calorias.
Para produzir hormonas tiroideias, a glândula tiroide precisa de iodo, um elemento que os alimentos e a água contêm. Esta glândula concentra o iodo e processa-o no seu interior. Quando as hormonas tiroideias se consomem, um pouco do iodo contido nas hormonas volta à glândula tiroide e é reciclado para produzir mais hormonas.

O organismo serve-se de um mecanismo complexo para ajustar a concentração de hormonas tiroideias presente em cada momento. Em primeiro lugar, o hipotálamo, localizado no cérebro sob a hipófise, segrega a hormona libertadora de tirotropina (TRH), a qual faz com que a hipófise produza a hormona estimulante da tiroide, ou tirotropina (TSH). Tal como o nome sugere, esta estimula a glândula tiroide para produzir hormonas tiroideias. Quando a quantidade de hormonas tiroideias circulantes no sangue atinge uma certa concentração, a hipófise reduz a produção de hormona estimulante da tiroide (TSH). Quando esta concentração diminui, aumenta a produção de hormona estimulante (mecanismo de controlo mediante retroação negativa ou feedback negativo).

Conversão das hormonas da tiroide

As hormonas da tiroide encontram-se em duas formas. A tiroxina (T4), que é a forma produzida na glândula tiroide, tem apenas um efeito ligeiro na aceleração da velocidade dos processos metabólicos do corpo. A tiroxina converte-se no fígado e noutros órgãos numa forma metabolicamente ativa, a triiodotironina (T3). Esta conversão produz aproximadamente 80% da forma ativa da hormona; os 20% restantes são produzidos e segregados pela tiroide. São vários os fatores que controlam a conversão de T4 em T3 no fígado e nos outros órgãos, incluindo as necessidades do organismo em cada momento. A maior parte das formas T4 e T3 liga-se a certas proteínas no sangue, sendo ativada apenas quando não estiver ligada a elas. Deste modo singular, o organismo mantém a quantidade correta de hormonas tiroideias, necessária para conservar uma velocidade metabólica estável.

Para que a tiroide funcione normalmente, é necessário que muitos fatores atuem muito estreitamente: o hipotálamo, a hipófise, as proteínas transportadoras de hormona tiroideia (do sangue) e a conversão, no fígado e nos outros tecidos, de T4 a T3. Ou seja, os valores analíticos são voláteis e dependem do equilíbrio de vários eixos. Não é por acaso que as análises para controlo destas hormonas são habitualmente semestrais.

A causa mais frequente de HT é a tiroidite de Hashimoto, que consiste na reação do sistema imunitário contra a própria tiróide com a gradual destruição da mesma. A segunda causa mais frequente de HT é o tratamento do hipertiroidismo. O HT costuma verificar-se quer seja pelo tratamento com iodo radioativo, quer pela cirurgia.

A causa mais frequente de HT em muitos países em vias de desenvolvimento é a carência crónica de iodo na dieta, que produzirá um aumento do tamanho da glândula, reduzindo o seu rendimento (bócio hipotiroideo). Contudo, esta forma de HT desapareceu em muitos países, desde que os fabricantes de sal começaram a juntar iodo ao sal de mesa. Outras causas, mais raras, de hipotiroidismo incluem algumas afeções herdadas, em que uma anomalia enzimática nas células da tiroide impede que a glândula produza ou segregue quantidade suficiente de hormonas tiroideas. Outras perturbações pouco frequentes são aquelas em que o hipotálamo ou a hipófise não produzem a hormona na quantidade suficiente para estimular o funcionamento normal da tiroide.

Sintomas

A insuficiência tiroideia provoca uma decadência geral das funções do organismo. Em acentuado contraste com o hipertiroidismo, os sintomas do HT são subtis e graduais e podem ser confundidos com uma depressão:

Tratamento

O hipotiroidismo trata-se com a substituição da hormona tiroideia deficiente, mediante um dos diversos preparados orais existentes. A forma preferida é a hormona tiroideia sintética, T4. O inicia-se com doses baixas de hormona tiroideia, porque os efeitos secundários podem ser graves se a dose for demasiado alta. A dose aumenta gradualmente até que se restabeleça a normalidade dos valores sanguíneos da hormona estimulante da tiroide (TSH). A medicação, em geral, será tomada durante toda a vida.